1853年、オランダ南部ズンデルトで牧師の次男として生まれる。伯父が営む名門画廊の店員、教師、説教者など職を転々とした後、27歳という遅いスタートで画家になる決心をする。1886年に画商の弟テオを頼ってパリに出て、当時の芸術家たちと深く交流。印象派の明るい色彩や、浮世絵の斬新な構図に強い影響を受け、独自の画風を模索し始める。

日本文化と日本人に理想の姿を重ねたゴッホは、1888年、さらなる太陽の光を求めて南仏アルルにアトリエを構える。画家たちを集めた芸術家共同体の設立を夢見るものの、親友ゴーガンとの共同生活はわずか2ヶ月で決裂。その後、精神を病み、入退院を繰り返す苦難の日々を送ることになる。

37歳という若さで世を去り、画家としての活動期間は約10年間と極めて短かったが、その情熱は凄まじく、油彩約800点、水彩・素描など約1,000点を遺した。特にアルルでの15ヶ月間には約200点もの作品を制作。現在「傑作」と称えられる作品の多くは、晩年のわずか2年半（1888年2月?1890年7月）という驚異的な短期間に生み出されたもの。その圧倒的な色彩と荒々しい筆致は、《ひまわり》や《星月夜》といった美術史に燦然と輝く代表作において最も成熟した形で示されている。

生前は1枚の絵しか売れなかったと言われており、37歳の若さで自ら命を絶つという最期を遂げたことから、「悲劇の画家」と語られることも多い。しかし、うねるような筆致と強烈な色彩で人間の内面や生命のエネルギーを表現したその作品は、フォーヴィスム（野獣派）や表現主義など20世紀の近代美術に決定的な影響を与えた。孤高の魂がカンヴァスに刻み込んだ情熱の軌跡は、今もなお世界中の人々の心を強く揺さぶり続けている。