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1897年、鹿児島県鹿児島市に生まれる。1915年（18歳）、山田耕作の東京フィルハーモニー赤坂研究所で学び、日比谷美術館で個展を開催した。このとき、日本では先駆的なキュビズム作品として注目を集めた。

1921年（24歳）にフランスへ留学し、翌1922年にはリヨンの美術学校で学んだ。

1928年（31歳）に帰国後、1931年（34歳）に二科会の会員となる。戦時中に解散した同会の再建に1945年（48歳）から尽力。多大な功績が高く評価され、1957年（60歳）に日本芸術院賞を授与され、1960年（63歳）には日本芸術院会員、翌年には二科会会長に就任して日本の洋画界を力強く牽引した。

フランスからも、1967年（70歳）にパリ市からラ・メダイユ・ダルジャンを授与されるとともにサロン・ドートンヌ名誉会員に推挙され、1969年（72歳）にはフランス政府より芸術文化勲章を受章。1978年（81歳）、文化功労者として顕彰された同年、その生涯を閉じた。

東郷青児の作品は、細長く優美な女性像と、詩的な画面構成が特徴。流れるような輪郭線と甘美な色調は独特の叙情性を帯び、都会的でモダンな洋画として高い人気を博した。

キュビズムの影響を受けた初期作品から、やがて洗練された女性像へと様式を確立。戦後日本の洋画壇において、装飾性と叙情性を兼ね備えた独自の美の世界を築いた。