1881年スペイン・マラガ生まれ。美術教師の父に10歳頃から本格的な指導を受け始める。「ほんの小さな頃から子供らしい絵を描いたことはない」と自身が語るほどの技量で、神童ぶりを発揮した。1900年（19歳）にパリへ進出。親友の死や貧困を背景に、青い色調で底辺の哀愁を描く「青の時代」を経て、サーカス芸人などを温かみのある色彩で描く「バラの時代」へと移行。若くして独自の表現を模索し続けた。

1907年（26歳）、美術史の転換点となる作品《アビニヨンの娘たち》を制作。対象を幾何学的に解体・再構成するこの試みは、ジョルジュ・ブラックと共に「キュビスム（立体派）」として体系化され、20世紀美術に決定的な革命をもたらした。1937年（56歳）にはスペイン内戦の悲劇を描いた巨大壁画《ゲルニカ》を発表。暴力への抗議と平和への祈りを込めたこの作品は、反戦のシンボルとして世界的な重要性を持っている。

シュルレアリスムへの接近や、第二次世界大戦下の苦悩を昇華させつつ、陶器・版画・彫刻などあらゆるメディアで制作を続けた。生涯に数万点におよぶ絵画・素描、10万点近い版画、300点以上の彫刻などを残し、「最も多作な画家」としてギネスブックにも認定されている。既存の価値観を破壊し再生し続けたその芸術は、20世紀最大の巨匠としての揺るぎない評価を確立している。

戦後の1946年、南仏アンティーブにある海辺の古城「グリマルディ城」にアトリエを構える。地中海の眩い光に包まれたこの場所は、後に世界初の「ピカソ美術館」となった。初期の傑作を収蔵するバルセロナ、膨大な遺贈作品を誇るパリと並び、ピカソ芸術を今に伝える聖地となっている。